Les Affranchis : Une histoire incroyable mais vraie

Tout ou presque a été dit sur cette pierre angulaire du film de gangster qu'est Les Affranchis. Lorsque le film sort au cinéma il y a presque vingt ans, c'est une véritable révolution : même les deux premiers Parrains n'immergeaient pas à ce point les spectateurs dans un univers de criminels. Et pour cause, l'histoire racontée est incroyable et vraie.

Et pourtant, ce n'était pas gagné, vu l'antipathie totale qu'inspire le personnage principal, Henry Hill, l'incontestable meilleur rôle de Ray Liotta. Individu peu réfléchi et arrogant, attiré par ce qui brille et méprisant les classes plus modestes, Hill n'a jamais vécu pour autre chose que pour devenir un gangster. Comme il le dit lui-même, pour lui, les honnêtes gens qui triment pour avoir juste de quoi manger ne sont que des imbéciles et des lâches. Pas le genre de chose qu'aurait dit Don Corleone.

Culte !

Le spectateur suit donc le parcours hors norme de ce sinistre anti héros ainsi que son entourage d'infréquentables. Parmi eux, Jimmy Conway, un légendaire caïd d'origine irlandaise joué par Robert De Niro, et Tommy Devito, gangster fou dangereux campé par Joe Pesci qui remportera l'Oscar du meilleur second rôle et assoira définitivement son statut d'acteur culte abonné aux mafiosos psychotiques.

Et il n'y a pas que Joe Pesci, d'ailleurs, que l'on peut qualifier de culte. Les criminels de grande envergure qui peuplent le film ont tellement marqué les esprits qu'on y pense immanquablement à la moindre évocation du mot Mafia. L'illustration, les dialogues, les situations, et bien sûr les personnages sonnent terriblement justes.

Une fable symbolique

Ce n'est pas gâcher le suspense de dire que tout ce joli petit monde se dirige vers sa propre perte. La rançon de la gloire usurpée ne vaut pas grand-chose, et la toute-puissante Pègre se démantibule dès qu'un rouage déconne. Si la réalisation est hautement classieuse et l'humour noir dévastateur, Martin Scorsese ne fait ni dans le cynisme ni dans la complaisance. Loin de cautionner les faits et gestes de ses protagonistes, le réalisateur offre une fable morale, symbolique, intelligente, passionnante, cruelle. En cela, on peut considérer Les Affranchis comme le premier volet d'un diptyque qui s'achèverait avec le encore plus grandiose Casino.