En pleine crise depuis quelques saisons, NBC avait pris une décision drastique pour la saison 2009/2010 : diffuser chaque soir, à 22h, un numéro du Jay Leno Show, une émission inspirée du Tonight Show qu'il animait chaque soir à 23h35 depuis 1992. L'objectif était simple : réduire drastiquement les coûts en supprimant cinq cases consacrées jusque-là à la fiction ou à la télé-réalité, des programmes très nettement plus chers qu'un simple talk-show.
Lancé avec succès en septembre dernier, avant le retour des séries des autres chaînes, The Jay Leno Show avait réalisé une audience exceptionnelle, avec 18,42 millions de téléspectateurs au rendez-vous. Mais les scores avaient chuté très rapidement et très fortement, au point que Jay Leno ne réunit guère plus de 5 millions de téléspectateurs chaque soir à 22h sur NBC. Si, financièrement, la situation est toujours bénéficiaire pour NBC, ses affiliés locaux sont très mécontents de cette locomotive d'audience particulièrement décevante pour leurs programmes d'information diffusés à partir de 23h.
Que va diffuser la chaîne à 22h ?
Du coup, à l'occasion du Television Critics Association Tour, les dirigeants de la chaîne viennent juste d'annoncer que l'expérience touchait à sa fin. A partir du 12 février prochain, Jay Leno quitte sa case de 22h. Face à ce constat d'échec, NBC a de nouveaux problèmes : d'abord, Jay Leno va devoir retrouver sa case de 23h35 et son Tonight Show, animé depuis la rentrée par Conan O'Brien. Du coup, ce dernier serait décalé à 0h05, tandis que Jimmy Fallon, qui occupait cette case avec son Late Night with Jimmy Fallon, serait relégué à 1h05 du matin ! Pour l'heure, aucun des protagonistes n'a donné son accord à cette nouvelle organisation proposée.
Mais surtout, que va diffuser NBC à 22h chaque soir ? La chaîne a certes quelques pilotes en développement, comme toutes les autres chaînes, mais de là à trouver cinq programmes capables de réaliser de bonnes audiences en un laps de temps si court, il y a un pas de taille. Seule consolation, NBC aura deux semaines de répit supplémentaire pour trouver une solution : la chaîne retransmettra en effet les Jeux Olympiques d'Hiver, du 12 au 28 février prochain.
Mise à jour 11/01 : La chaîne a précisé ses projets pour remplacer Jay Leno, une fois les Jeux Olympiques passés. Au moins deux nouvelles séries seront diffusées, dont le retour de New York Section Criminelle, diffusée sur la petite soeur de NBC, USA Network. La chaîne développe également une nouvelle télé-réalité, pourrait rediffuser un programme, et devrait allonger d'une heure son magazine d'information Dateline.
