A la mort de son père, Nicholas Nickleby se retrouve sans le sou avec Kate, sa soeur, et leur mère. Tous les trois demandent de l'aide au riche Oncle Ralph.Mais celui-ci ne déborde guère d'amour pour eux et préfère exiler Nicholas à la campagne. Il le fait engager comme instituteur dans une école dirigée par le très cruel couple Squeers. N'en pouvant plus, il prend la fuite avec Smike, un élève. Leur chemin croise une troupe de théâtre qui les accueille...Mais Nicholas doit aller délivrer sa soeur des mains perverses de l'oncle qui l'a gardée comme domestique... et régler ses comptes avec lui.