New York. L'inspecteur Somerset, flic blasé et usé, est à sept jours de la retraite. Il doit faire équipe avec son futur remplaçant, le jeune et fougueux David Mills. C'est alors que Somerset est soudain confronté au plus sordide et au plus cruel des assassins en série. John Doe, c'est ainsi qu'il se fait appeler, a décidé de commettre sept meurtres basés sur les sept pêchés capitaux énoncés dans la Bible : gourmandise, avarice, paresse, orgueil, luxure, envie et colère.