Robert Conrad, connu pour son rôle de James T. West dans la célèbre série "Les mystères de l'Ouest", est décédé samedi à l'âge de 84 ans à Malibu en Californie des suites d'une défaillance cardiaque, comme l'a annoncé un porte-parole de la famille. Il aurait dû souffler ses 85 bougies dans un peu moins d'un mois, le 1er mars prochain. Marié par deux fois, père de 8 enfants et grand-père de 18 petits-enfants, Robert Conrad avait débuté dans la vie active en tant que simple laitier, puis comme chanteur dans un club de nuit.
Un agent secret resté dans les mémoires
C'est en 1958, lorsqu'il pose ses valises à Los Angeles, que sa carrière artistique débute, avec un premier rôle récurrent, celui de Tom Lopaka dans "Hawaiian Eye" entre 1959 et 1963. Mais c'est la série "Les mystères de l'Ouest" qui le fera connaître du grand public à partir de 1965. Dans la peau d'un agent des services secrets américains, au temps du président Ulysses S. Grant, il donne la réplique à Ross Martin, alias Artemus Gordon, l'as des déguisements et réalise lui-même ses cascades, ce qui le conduira même à l'hôpital à l'issue d'une manoeuvre dangereuse, à la fin de la saison 3. Forte de son succès durant quatre saisons sur CBS, la série sera portée sur grand écran trois décennies plus tard, en 1999 avec Will Smith pour incarner le rôle porté par Robert Conrad.
En 1976, l'homme rebondit dans une autre série restée toute aussi célèbre, "Les têtes brûlées", où il est le major "Pappy" Boyington, à la tête d'une escadrille de pilotes américains pendant la guerre avec le Japon. Si le pilote a réellement existé durant le conflit mondial, la série prend un certain nombre de libertés avec les événements, à commencer par l'introduction d'un groupe d'infirmières pour tenter de faire remonter les audiences du show diffusé à l'époque sur NBC...
Le retour des "Mystères de l'Ouest"
Robert Conrad reprendra par la suite et par deux fois son rôle de James T. West dans les téléfilms "Le retour des mystères de l'Ouest" et "Encore plus de mystères de l'Ouest", respectivement diffusés en 1979 et en 1980. Au cinéma, l'acteur a donné la réplique à Arnold Schwarzenegger en 1996 dans le film "La course au jouet". Sa dernière apparition sur grand écran remonte à 2002 dans le film d'horreur "Dead Above Ground".
