En pleine guerre du Vietnam, le jeune capitaine Willard vient d'être convoqué par l'état-major américain. Le général Corman lui confie une mission secrète : il doit éliminer le colonel Kurtz, un militaire sanguinaire entouré d'une bande d'illuminés qui le vénèrent, près de la frontière cambodgienne. Sur la route, il découvre l'horreur de la guerre et des hommes.