Quand on parle de série phénomène pour qualifier "Downton Abbey", on n'emploie pas les mots à la légère. La série suit les péripéties d'une famille de la noblesse anglaise et de ses domestiques à Downton Abbey, une vaste demeure anglaise, au début du XXème siècle. Créée par Julian Fellowes, elle a d'abord logiquement conquis le public anglais et sa troisième saison a récemment réuni 11,9 millions de téléspectateurs britanniques une fois les visionnages différés pris en compte. En France, c'est TMC qui la diffuse le dimanche soir en prime time, sous l'oeil averti de 720.000 téléspectateurs en moyenne, soit 3% du public.
Et aux Etats-Unis aussi, la série est un énorme succès sur la chaîne publique PBS, dont les audiences sont traditionnellement assez confidentielles. L'an dernier, un épisode de la saison 2 avait déjà réussi l'exploit de se classer deuxième chaîne des Etats-Unis le soir du Super Bowl, où plus de 110 millions d'Américains étaient branchés sur NBC pour suivre le match - et le concert de la mi-temps assuré par Madonna. Et dimanche, pour le lancement de la saison 3, les compteurs ont explosé.
Alors que les médias s'inquiétaient d'une possible désertion des Américains, qui trouveraient des moyens détournés pour regarder les épisodes au rythme de la diffusion anglaise, PBS a pu souffler un beau coup. En effet, 7,9 millions de téléspectateurs étaient au rendez-vous à 21h pour le premier épisode de la saison 3, un score quasiment deux fois supérieur au lancement de la saison 2, suivi par 4,2 millions d'Américains. Grâce à cette audience impressionnante, PBS a même réussi à s'imposer devant toutes les grandes chaînes américaines à l'exception de CBS, qui diffusait à la même heure un nouvel épisode de "The Good Wife".
