Étienne Klein (France Culture) perd son doctorat à cause de trop nombreux plagiats

Une figure de France Culture dans la tourmente. Le site "Arrêt sur image" a révélé jeudi 11 juin que le physicien et essayiste Étienne Klein, bien connu des auditeurs de la station publique, venait de se voir retirer son doctorat en philosophie des sciences obtenu en 1999. En cause : un recours massif au plagiat dans deux tiers des pages de son travail. "Arrêt sur images" avait déjà repéré en 2024 des irrégularités dans la thèse soutenue par l'essayiste, ce qui avait poussé l'université Paris-Cités à ouvrir une enquête, menée main dans la main avec les référents à l’intégrité scientifique du Commissariat à l’énergie atomique (CEA). De 1997 à 2005, Étienne Klein avait en effet été nommé adjoint du Directeur des Sciences de la Matière au sein du CEA, avant que le Commissariat ne lui accorde, en 2009, le titre de directeur de recherches. 

Après 20 mois de procédure, l'université Paris-Cités a conclu à une utilisation effective du copier-coller dans la thèse d'Étienne Klein, consacrée à l'unité de la physique. Déchu début juin de son doctorat, ce qui ne l'autorise plus désormais à diriger des travaux de recherche, le physicien a également l'interdiction de se réinscrire pour passer le diplôme de troisième cycle universitaire, selon "Arrêt sur images". Contactée par le site et plusieurs autres médias, l'université Paris-Cités a confirmé avoir "prononcé des décisions individuelles à l’encontre de l’intéressé qui lui ont été notifiées", n'entendant pas "faire davantage de commentaires sur une situation individuelle". Sollicité lui aussi par plusieurs médias, dont "Arrêt sur images" et l'AFP, Étienne Klein n'a fait aucun commentaire.

En 2024, le physicien avait reconnu les faits qui lui sont reprochés : "Le sujet de ma thèse de philosophie [...] était très vaste. Il mélangeait physique fondamentale, épistémologie, philosophie et histoire. Sans doute pour me donner confiance, j'ai parfois commis l'erreur de m'appuyer sur des éléments écrits par d'autres, que j'ai fait miens. Je suis conscient d'avoir enfreint certaines règles. J'en suis désolé et prie qu'on veuille bien m'excuser", avait-il admis sur son compte X. Depuis 2012,  Étienne Klein est une voix bien connue des auditeurs de France Culture, lui qui anime chaque samedi entre 16h et 17h l'émission "La Conversation scientifique". Entouré d'invités, Étienne Klein y aborde divers sujets, comme les liens entre la médecine et la littérature, les origines de la géométrie ou encore la connaissance du cosmos. Samedi 6 juin, le physicien avait animé un épisode consacré au fonctionnement de l'effet placebo.