Tout juste arrivé, Sledge fait face à la guerre. Entre humanisme et passion meurtrière, il remet en cause tous ses idéaux.
Alors que l'un des personnages principaux de la série, Basilone, a été tué, et que Leckie se la coule (sans doute) douce aux USA, cet épisode sera uniquement centré sur Sledge, arrivé tardivement dans la série mais qui occupe maintenant le devant de l'affiche dans une ultime bataille sur l'île d'Okinawa. Un Sledge fatigué par la guerre, tiraillé entre son humanisme et sa passion meurtrière, dont tous les idéaux sont remis en cause parce quelque chose qu'il n'avait encore jamais rencontré : des civils innocents. Attention, spoilers !
« Deviens méchant si tu veux survivre »
Les pieds dans la boue, Sledge avance, et croise pour la première fois des civils qui fuient les combats. Ici, dans cette île toute proche du Japon, la guerre prend un autre tournant. Plus dangereuse (chaque civil peut en fait cacher un kamikaze), et donc forcément plus horrible, mais aussi plus humaine (ce fils de médecin humaniste ne peut pas rester totalement impassible).
Mais pour l'heure, c'est la violence qui l'emporte. Ainsi, en croisant des prisonniers, Sledge est parmi les premiers à les martyriser, et vouloir les tuer. Puis arrivent de nouveaux combats. Sous la pluie. Les obus sont trempés, les tirs aléatoires, personne n'y voit rien, et la progression, les pieds dans la boue, est de plus en plus lente. Des civils qui fuient tombent comme des mouches, victimes de tirs plus ou moins volontaires. Des hommes et des femmes tombent les uns après les autres. Puis un enfant. Un des camarades de Sledge essaye d'aller le sauver, mais ne peut pas. Sledge aura moins d'état d'âme. La mort, c'est naturel. Il la voit tous les jours. "Deviens méchant", finira par conclure un autre soldat.
Ton chien est mort ? Et alors ?
Croyant être (relativement) à l'abri au mortier, Sledge et quelques autres sont pourtant obligés de monter en première ligne, par manque de munitions et dans la précipitation.
Croyant avoir à faire à des civils, ils tombent sur une femme kamikaze et son bébé. Une nouvelle vision de la guerre que Sledge ne connaissait pas, lui qui pensait avoir tout vu. Utilisés comme boucliers par des soldats, des civils tomberont par dizaines. Atterrés par le spectacle de ces femmes agonisantes, certains craquent, vomissent. D'autres exultent, fiers d'avoir tué leur « premier jap' ».
Puis un bombardement arrive, un bombardement américain, qui tire en plein dans la zone des soldats. La guerre n'a plus de visage, l'ennemi plus de nom, seulement des balles à éviter, et d'autres à tirer, un peu au hasard. Sledge veut finir cette guerre. Affecté par la mort de son chien, qu'il apprend par lettre (devait-on pleurer, après tout ce qu'on vient de voir ?), Sledge en vient à espérer qu'ils ne se rendent pas, pour les tuer jusqu'au dernier. Il est maintenant le premier à abattre les survivants.
Quand l’humain revient
A bout de nerfs, Shelton, un soldat de la compagnie, hurle en pleine nuit. Beck, lui, va carrément tirer au hasard, dans le vide, risquant de les faire repérer. En allant le chercher, c'est finalement Shelton qui se prendra un tir ennemi. Pendant leur avancée, au loin, le cri d'un bébé brise, un instant, leur folie meurtrière. Sledge n'aura pas le courage d'achever sa mère, déchiquetée mais vivante, la regardant simplement mourir dans ses bras. L'humain revient.
Ses camarades n'auront pas la même pitié, achevant un adolescent qui se rend. A la fin du combat, ils apprennent l'existence d'une bombe, une nouvelle, pas une de plus, qui vient d’être larguée sur une ville japonaise. Hiroshima vient d’entrer dans l’histoire.
