Né le 24 juillet 1952 dans le Kentucky, Gus Van Sant a pendant longtemps été un symbole du cinéma indépendant. Sa première passion fut l’art, q'il étudia d’ailleurs à la Rode island school of design. Après s’être installé à Hollywood, c’est dans la publicité qu’il se lance pendant deux ans avant de s’essayer à la peinture, la littérature et la photographie. Plus tard, il réalise des clips pour divers artistes tels que David Bowie ou les Red Hot Chillie Pepper.
En 1985, son premier long-métrage [film:57042 Mala noche], une romance adolescente homosexuelle primée par la Los Angeles films critics. Il enchaîne sur différents films très remarqués tels que [film:19472 Drugstore Cowboy] ou [film:60152 My own private Idaho], des œuvres dans lesquelles l’homosexualité et surtout les problèmes de la jeunesse populaire américaine sont mis sur le devant de la scène.
En 1995, sa comédie [film:65030 Prête à tout] mettant en scène Nicole Kidman est présentée au Festival de Cannes. Vient ensuite [film:3104 Will Hunting] avec Matt Damon, qui réunit neuf nominations aux Oscars en décrivant le destin d’un jeune génie des mathématiques. S’en suit [film:1088 Psycho], remake plan par plan et sans grand intérêt du [film:65402 Psychose] d’Hitchcock, puis [film:6934 A la rencontre de Forrester], un film qui reprend plus ou moins la trame de [film:3104 Will Hunting].
Replongeant dans le cinéma expérimental, il signa ensuite trois œuvres sur l’adolescence. Le premier, [film:23340 Gerry], est une traversée du désert fantasmagorique. Vint ensuite [film:4362 Elephant], un film inspiré de la tuerie de Columbine par deux jeunes ados, sa plus grande œuvre, qui rafla la Palme d’Or, le Prix de la mise en scène et le Prix de l’éducation nationale. [film:2710 Last Days], son dernier film, explore les derniers jours de Kurt Cobain, l’icône grunge du rock.
Son œuvre, écliptique originale, est aujourd’hui reconnue comme l’une des plus originales du cinéma indépendant américain de sa génération.
