Roger Planchon débute sur scène en 1949 après avoir gagné un concours de théâtre amateur. Trois ans après, il crée le Théâtre de la Comédie à Lyon puis devient Directeur du Théâtre de la Cité à Villeurbanne en 1957. A 33 ans, il écrit sa première pièce, La remise. Roger Planchon met en scène de nombreuses pièces, et revisite de grandes oeuvres dont il offre une lecture plus moderne : c'est notamment le cas de Tartuffe. Il se plonge également dans le théâtre populaire, meilleur moyen selon lui de faire connaître les classiques au grand public. Parallèlement à l'écriture (L'infâme, Le cochon noir, Patte blanche, La contestation...), Roger Planchon devient également acteur de cinéma dans Molière ou Le retour de Martin Guerre. En 2006, il publie ses mémoires sous le titre d'Apprentissages.
Roger Planchon succombe à une crise cardiaque le 12 mai 2009.