"Des chiffres et des lettres" : Récit d'une folle semaine avant une rentrée décisive pour l'avenir du jeu de France 3

Le feuilleton de l'été. Laurent Romejko l'ignorait au moment de l'enregistrement de l'émission. Mais un peu avant 17h ce vendredi 26 août, le jeu "Des chiffres et des lettres" - qu'il anime en quotidienne depuis 1992 - a définitivement quitté, comme si de rien n'était, la grille semaine de France 3.

Aucun "mot de la fin" - pour reprendre le nom de l'ultime épreuve du programme - n'a ainsi été prononcé par l'animateur. Le jeu avait pourtant fêté début 2022 ses cinquante ans de présence en quotidienne à l'antenne... Cette dernière historique, dénuée de solennité, d'humanité, presque sans saveur, constitue le dernier acte d'une semaine complètement folle pour l'émission, qui joue déjà son avenir.

Désormais, les prochains rendez-vous avec le jeu de la Trois sont fixés les samedi 3 et dimanche 4 septembre à 17h15, comme le fait deviner au cours d'un faux "coup de lettres", diffusé dans la foulée du générique de fin, la voix d'Arielle Boulin-Prat. Une bande-annonce des plus surprenantes au regard de l'ambiance lourde qui règne autour du jeu depuis l'interview accordée par France Télévisions au "Parisien" une semaine plus tôt.

Le vendredi 19 août, le groupe public, par la voix de sa directrice des divertissements et des jeux, Alexandra Redde-Amiel, a confié en effet qu'un désaccord contractuel avec Arielle Boulin-Prat et Bertrand Renard - autour du passage de cinq à deux émissions par semaine - a mis un terme soudain à leur collaboration.

"Nous ne nous sommes pas mis d'accord et nous le regrettons", assure ainsi Alexandra Redde-Amiel. "Nous remercions Arielle et Bertrand pour la très belle page du jeu qu'ils ont écrite pendant tant d'années". Une longévité exceptionnelle s'il en est, Bertrand Renard a intégré le jeu il y a 47 ans, tandis qu'Arielle Boulin-Prat éclaire les candidats et les téléspectateurs de ses lumières depuis 1986.

Sauf que le scénario de cette dernière page serait bien différent, à en croire les deux arbitres. Avec son comparse, l'as du calcul mental Bertrand Renard, l'amoureuse de la langue française a pris sa plus belle plume, le 22 août, pour dénoncer les "déclarations angéliques" d'Alexandra Redde-Amiel. Les deux amis qualifient la version des faits de leur ancienne patronne de "rose bonbon". Tous deux justifient leur silence initial - leur réaction a été publiée par l'AFP et "Le Parisien" trois jours après l'annonce de leur départ - par leur volonté de "digérer cette situation d'une rare violence".

Dans le détail, Arielle Boulin-Prat et Bertrand Renard expliquent que "ce qui est désigné pudiquement comme un 'désaccord contractuel' a surgi car France Télévisions a exigé une baisse de notre salaire de l'ordre de 60% et a refusé de nous accorder le CDI que nous avons eu l'outrecuidance de réclamer"', ironisent-ils.

Et les deux incarnants de révéler donc qu'ils sont en contrat à durée déterminée depuis leurs débuts dans "Des chiffres et des lettres", soit depuis 47 ans pour Bertrand Renard et depuis 36 ans pour Arielle Boulin-Prat. "Nous n'existons pas alors que nous sommes tous les jours à l'antenne. Cette régularisation nous a été sèchement refusée, sans explication. C'est inexplicable humainement avant de l'être juridiquement", peut-on encore lire dans ce communiqué.

Le lendemain de cette contre-offensive, puremedias.com a appris, le 23 août, de la part de France Télévisions que les deux arbitres ont signé des CDD dit d'usage, c'est-à-dire renouvelable en fonction de la reconduction ou non dans la grille de l'émission à laquelle ils participent. Dans "Le Parisien" du 24 août, Me Juliette Mascart, avocate des deux comparses, assure que "des caisses entières" sont pleines de ces contrats. Or, poursuit-elle, "il est impossible de pourvoir un emploi de manière permanente avec ce type de contrats".

Une argumentation à rebours de celle de France Télévisions, qui défend que "le recours à ces contrats est autorisé et pratiqué par l'ensemble de la profession" et certifie que "Madame Boulin-Prat et Monsieur Renard ont travaillé environ 35 à 40 jours par an, regroupés en 6 à 8 sessions. Ils n'ont donc pas collaboré dans les conditions d'un CDI à temps plein". CDI, enfonce le clou France Télévisions, qu'ils n'auraient par ailleurs "jamais sollicités". Dans "Le Parisien", Juliette Mascart s'insurge à nouveau : "Faux, Bertrand Renard aurait demandé un passage en CDI dès 2003".

En revanche, "il leur a été proposé une augmentation de leur cachet pour compenser une part significative de la baisse du nombre d'émissions (et de leurs revenus de l'ordre de 60%, selon les intéressés, ndlr). Madame Boulin-Prat et Monsieur Renard l'ont refusée", contextualise le groupe audiovisuel dirigé par Delphine Ernotte. Faute d'accord, les deux parties pourraient se retrouver aux prud'hommes.

D'ici là, le jeu de France 3 est donc attendu le samedi 3 septembre à 17h15. Arielle Boulin-Prat et Bertrand Renard seront de la partie les deux premiers week-ends. Les émissions ayant déjà été tournées avant ces rebondissements en coulisses, le duo risque d'être privé d'adieux à leurs téléspectateurs.

Une nouvelle formule avec deux nouveaux arbitres - l'ancien candidat Stéphane Crosnier et une professeure de lettres, selon "Télé Loisirs" - prendra le relais dès le samedi 17 septembre. De quoi chambouler encore un peu plus les habitudes des fidèles et de mettre plus que jamais le jeu en danger...