Sledge fait ses premières armes sur le terrain, une des attaques les plus meurtrières qui soient. De son côté, Leckie finit de nouveau sur une civière, mais cette fois pour une blessure réelle.
De nouveau au centre de l’histoire, Sledge doit affronter sa peur autant que ses ennemis. Ces premiers jours de combat l’effraient tout autant que la réaction de ses camarades. Leckie, lui, après avoir réussi à fuir l’hôpital, y retournera. Pour de bon. Ce résumé contient des spoilers !
« Votre fils va s’en sortir »
Quand la mère de Sledge voit arriver un homme en uniforme, elle craint le pire. Ce n'est finalement que Sidney, venu rendre visite aux parents de son meilleur ami. Il tente de les rassurer, leur dressant le tableau idyllique d'une compagnie soudée et solidaire, et où Eugène Sledge est à l'arrière des combats. Mais sur le terrain, sa réalité est toute autre. Le manque d'eau potable se fait de plus en plus ressentir, une soif qui tiraille les hommes et les entraîne dans la folie. Lorsqu'ils trouvent finalement un puits d'eau croupie, dans un cratère, et alors qu'ils s'apprêtent à boire, ils se rendent compte qu'elle est empoisonnée par des cadavres d'animaux. C'est cela, le quotidien de Sledge, les jours rythmés par les tirs d'obus.
Puis vient l'ordre de mission. Ils doivent traverser un aérodrome, à découvert. Loin des promesses rassurantes de Sidney, ce sont des corps en morceaux qui virevoltent, et une longue et difficile traversée. Au milieu des combats, Leckie est envoyé, sous les tirs, trouver une radio et un infirmier. Mais lorsqu'il dit « je reviens » à ses camarades blessés, lui même a du mal à y croire. Lorsqu'un tir de mortier explose à côté de lui, il s'évanouit, alors que le combat fait rage autour de lui.
Sledge, ce héros
Toujours maltraité par les autres, Sledge a enfin l'occasion de prouver ce qu'il vaut. Malgré la peur qui le tenaille, il va sauver un blessé, pourtant pas un de ceux qui lui a réservé un meilleur accueil. Quand le soir arrive, enfin au calme, il avoue sa peur. La plus grande de sa vie. « Celui qui n'a pas peur ici est soit un menteur, soit un mort », tente de le rassurer un supérieur. Et puis il voit de pour la première fois la folie s'emparer des hommes.
L'un d'eux compte des Japonais invisibles. Un autre, la nuit, se met à hurler dans ses cauchemars. Ce sont finalement ses propres coéquipiers qui le tueront, pour ne pas se faire repérer. Les Japonais sont tout proches, dans une base fortifiée qu'ils hésitent à attaquer. Leur supérieur prend d'ailleurs la décision d'annuler la mission, et s'en va le dire au QG. Les rares qui pensent qu'il pourra revenir vivants craignent qu'il finisse en Cour martiale.
Leckie, de nouveau à l’hôpital
De son côté, Leckie se remet doucement de ses blessures, dans un hôpital militaire. Après avoir vu ce que la peur et la folie faisaient sur les soldats américains, il est ici entouré de blessés physiques, et retrouve celui qu'il a essayé de sauver, en vain, avant d'être frappé par l'obus. Mais le bateau sur lequel ils sont n'est pas qu'un hôpital. C'est aussi une voie de sortie. Ils rentrent.
